EL MANUSCRITO VOYNICH (CONOCIMIENTO)

VOYNICH

En ese temible volumen yace el misterio de los misterios.

Sir Walter Scott. Dias pasados, en una lista de correos, mi querida amiga y autora de sabrosos relatos de ciencia ficcion, fantasia y horror Olga Appiani de Linares comento una noticia acerca del Manuscrito Voynich, un antiguo conocido de los ocultistas, nigromantes y creyentes en seudociencias. Le agradeci el comentario, expresandole que hacia muchos años que no escuchaba nuevas sobre el tal manuscrito, que jamas ha podido ser descifrado. Ella, a su vez, se sorprendio de que yo lo conociera.

Pocos dias mas tarde, una noticia en Scientific American llamo mi atencion: un psicologo norteamericano —que no un lingüista, y esto es lo que mas me asombro— habia estado trabajando sobre el libro, hallando interesantes descubrimientos sobre el que muy bien podrian aplicarse en otros campos.

EL PRINCIPIO

Pero comencemos por el principio.

El emperador estaba contento: su hijo habia nacido. Maximiliano II y su esposa Maria, hija a su vez del emperador Carlos V, habian concebido y dado a luz a un pequeño que, andando el tiempo, estaba destinado a su vez a ocupar el serenisimo trono del Sacro Imperio ROmano. Corria el mes de julio de 1552 en Viena. De caracter cultivado y curioso, el niño evidencio desde siempre una personalidad similar a la de su tio, Felipe II de España. En aquel pais peninsular el pequeño ROdolfo recibio una educacion completa y de gran profundidad.

En 1572 ROdolfo fue coronado rey de Hungria, mas tarde subio al trono de Bohemia, y en 1575 fue nombrado rey de Alemania. Por ultimo, en 1576, a la muerte de su padre, fue coronado Emperador romano con el nombre de ROdolfo II. El reinado de ROdolfo II es importante en la historia y en la ciencia por varios motivos, tanto encomiosos como negativos. Se lo recuerda, por ejemplo, como el soberano que no supo impedir las guerras religiosas y a quien se le fue de las manos el conflicto que culminaria conociendose como Guerra de los Treinta Años.

Inversamente, la ciencia lo recuerda con respeto y agradecimiento, ya que fue este soberano quien ejercio el mecenazgo sobre Tycho Brahe y Johannes Kepler, y todos los historiadores de la ciencia estan de acuerdo en que ninguno de ellos hubiese logrado lo que logro sin el apoyo politico y economico de ROdolfo II.

Con una larga historia hereditaria de demencia y antecedentes de depresion y tendencia a la excentricidad, la salud del monarca fue decayendo sensiblemente hasta morir, casi loco y totalmente recluido en su palacio de Praga, en enero de 1612.

Durante toda su vida, ROdolfo II se intereso por la magia, la alquimia, la brujeria y los objetos y libros extraños. Su mansion de Praga se convirtio en el centro de reunion no solo de astronomos y cientificos serios como Tycho y Kepler, sino tambien de religiosos como Giordano Bruno (luego quemado por hereje), magos negros como John Dee y mistificadores, aventureros y falsarios como Edward Kelley.

ROdolfo tenia una enorme habitacion, la Kunstkammer, llena de libros y manuscritos de magia y alquimia, y abrazo la astrologia como pasion y pasatiempo. Se dice que la coleccion de textos que reunio sobre esos temas era soberbia, y aqui entra el Sacro Emperador en nuestra historia del Manuscrito Voynich.

El hombre por cuyo apellido iba a conocerse todo este asunto para la posteridad nacio mucho despues, el 31 de octubre de 1865 (algunos biografos dicen 1863) en Kaunas, Lituania, bajo el complicado nombre de Wilfryd Michal Habdank-Wojnicz. "Habdank" es el nombre de un clan heraldico polaco, ascendencia que nuestro heroe compartia, pero, dada la dificultad de la gente para pronunciarlo, pronto lo abandono. Quimico y farmaceutico, estudio en las Universidades de Varsovia y San Petersburgo, doctorandose en su especialidad por la Universidad de Moscu. Acosado por problemas politicos fue encarcelado, y en 1885 fue deportado a Siberia. Wilfryd soporto este suplicio durante cinco años, hasta fugar de su presidio en 1890. Wojnicz huyo a Alemania y se escondio en Hamburgo porque sabia que el largo brazo de la policia politica del Zar era muy capaz de alcanzarlo tambien alli. "Sucio, hambriento y miserable", segun sus propias palabras, el cientifico comprendio que si se quedaba en Hamburgo seria capturado nuevamente... o algo peor. De manera que vendio su abrigo y sus anteojos para, con la misera suma que le dieron por ellos, comprar un pasaje de tercera clase en un barco de carga que transportaba fruta a Londres, un arenque ahumado y un pedazo de pan para acallar su hambre.

En Londres, Wojnicz se caso con una correligionaria irlandesa, que era nada menos que la quinta hija del matematico y filosofo George Boole (todos los que trabajamos en informatica conocemos y hemos estudiado el algebra Booleana), Ethel, y ambos pasaron su tiempo escribiendo y enviando a Rusia literatura revolucionaria y traduciendo al ingles las obras de Marx y Engels.

Wojnicz (que a esta alturas habia anglicanizado su nombre y ya firmaba "Voynich"), comenzo a interesarse por los libros, manuscritos y catalogos antiguos. En esta tarea prospero, y pronto establecio un importante comercio de libros raros en Soho Square N° 1, Londres, a donde acudian todos los coleccionistas deseosos de adquirir un ejemplar largamente soñado.

En 1914, Voynich se mudo a Nueva York, donde continuo con su oficio de librero especializado en textos raros, y alli se quedo hasta su muerte, ocurrida en 1930 (o en 1931, segun algunos biografos). En 1912, Voynich viajo a Italia por segunda vez: ya habia estado en ese pais en 1898. En ese segundo viaje, totalmente dedicado a la adquisicion de volumenes antiguos para su negocio, recalo en la biblioteca del Colegio Jesuita de Villa Mondragone en Frascati, una poblacion cercana a ROma.

Revisando un arcon que contenia los libros que los curas deseaban vender, le llamo la atencion un volumen en cuarto escrito en unos extraños caracteres que Voynich no pudo identificar. Pasando las hojas del manuscrito, observo que la mayoria de ellas estaban ilustradas con dibujos de diversas plantas, estrellas y figuras humanas, ninfas o mujeres desnudas. Para colmo de las sorpresas, entre las paginas del libro Voynich hallo una antigua carta en latin, fechada en 1666.

Los sacerdotes se mostraron de acuerdo en vender a Voynich el manuscrito y su carta, y este los llevo a su negocio londinense. Confundido por los extraños simbolos que cubrian las paginas, Voynich fotografio cada una de ellas por el anverso y el reverso (son en total 246), y envio las copias a los mas reputados lingüistas de su tiempo: ninguno de ellos fue capaz de identificar la lengua, como tampoco el juego de caracteres con el que el libro esta escrito. Era solo el comienzo de una de las historias mas increibles y uno de los enigmas mas sorprendentes de la historia de la ciencia humana.

El Manuscrito Voynich es bastante pequeño: sus paginas miden apenas 15 por 22 cm. Sus paginas son de vitela, una especie de pergamino hecho de cuero de cordero muy trabajado y fino, y todo el libro ha sido escrito por la misma mano. Contiene mas de 40.000 palabras y la mayoria de las paginas incluye ilustraciones. Solamente 33 de sus paginas son solo texto.

No tiene titulo, fecha ni indicacion del autor. No esta tampoco dividido en secciones ni capitulos pero, en base a la naturaleza de las ilustraciones, los expertos lo han dividido tentativamente en cinco partes, denominadas Herboristica, Astronomica, Biologica, Farmaceutica y Recetario. Insistimos en que esta division puede ser totalmente erronea, por el hecho de que, desde el momento en que no se comprenden los textos, esta basada exclusivamente en las ilustraciones. Muy bien la seccion de astronomia pudiera tratar sobre historia de la hidraulica y la de herboristeria contar una novela burlesca.

La seccion herboristica ocupa mas o menos la mitad del manuscrito (unas 130 paginas). En cada pagina hay normalmente el dibujo de una planta, acompañada de una breve ¿descripcion? de la misma. En algunos pocos casos se describen dos ejemplares en una misma pagina. Las ilustraciones, por supuesto, llevan casi un siglo sometidas al analisis de los botanicos y biologos. La previsible pero no menos sorprendente conclusion es que la inmensa mayoria de ellas corresponde a plantas que no existen ni han existido nunca, o, dicho en otras palabras, a especies que no pueden ser identificadas por ningun botanico del mundo.

Esta norma, por cierto, tiene unas pocas excepciones: por ejemplo, la hoja dibujada en la pagina 42 vuelta pertenece a Rumex acetosa, una hortaliza que se come como hoja verde en ensalada. Se trata de la conocida "acedera", de sabor ligeramente amargo (de alli su nombre latino). Junto al dibujo de la acedera puede verse, en la misma pagina, una imagen mas pequeña de una hoja perteneciente a una especie del genero Oxalis Linneo. Lo unico que ambas plantas tienen en comun es el gusto amargo debido a que ambas contienen acido oxalico, que en grandes dosis es sumamente toxico. ¿Por que figuran en el libro? Misterio.

En la pagina 100 hay un dibujo de una planta que, dado el parecido, ha sido identificada por el botanico O´Neill como Botrychium lunaria Swartz. Su nombre comun es "lunaria menor", y desde antiguo se la conoce como astringente y antidiarreica. Tambien se la menciona en el Dioscorides, un celebre tratado de herboristeria, como buena para la fertilidad de las vacas: "Asi la pacen, se van derecho al toro". En la seccion "astronomica" encontramos dibujos de soles, de lunas y de estrellas, y algunas paginas muestran tambien simbolos astrologicos.

La seccion biologica muestra enormes cantidades de dibujos de mujeres desnudas, casi todas bañandose en cisternas o piletas interconectadas por lo que parecen ser complejas instalaciones de plomeria, con caños, sifones, derivaciones, etc. Una interpretacion bastante logica estima que estas conducciones de agua representan, en sentido figurado, a los vasos sanguineos, el sistema cardiocirculatorio, el aparato digestivo y los organos reproductivos.

La parte "farmaceutica" continua con los dibujos de plantas y se ven numerosos frascos con etiquetas. Por ultimo, la seccion llamada Recetario consiste en breves parrafos, cada uno indicado con una estrella en el margen izquierdo, tal como nosotros destacamos parrafos con asteriscos (*) o viñetas (u, l, ª, etc.).

Muy clara es la semejanza del Manuscrito Voynich con un manual medieval de alquimia o magia: a pesar de que el idioma y los caracteres son desconocidos, muchas de las ilustraciones estan relacionadas con simbolos y encantamientos utilizados en textos alquimicos perfectamente estudiados. Un manuscrito bizantino del siglo IX contiene un dibujo de una ninfa en el interior de un circulo con signos del zodiaco que es practicamente identico a una imagen del Voynich, incluyendo la postura de la figura femenina (a pesar de que el otro texto ha sido realizado con una tecnica, unas herramientas y materiales completamente diferentes del Voynich).

La fecha de composicion del manuscrito es tambien bastante facil de establecer. Ciertos aspectos de los caracteres definen a la caligrafia utilizada como "cursiva humanista", un estilo de escritura que estuvo en boga en Europa durante un par de decadas del siglo XV. Por añadidura, el estilo de los peinados que llevan las figuras femeninas es exactamente el de los que se utilizaron entre 1480 y 1520. No hay duda al respecto.

Pero aun no hemos hablado del significado de los textos, es decir, sabiendo bastante acerca del manuscrito, no hemos entrado aun en el campo mas trascendente de su estudio: ¿que significa? Como hemos apuntado, al momento de ser redescubierto por Voynich en 1912, el extraño libro guardaba entre sus paginas una carta. Sin embargo, no es la primera que se escribio sobre el Manuscrito. Hubo otras tres, y, curiosamente, las cuatro estaban dirigidas al mismo hombre: Athanasius Kircher. Conservamos tres de ellas.

El destinatario de tanta preocupacion nacio en Ulster, Alemania, el 2 de mayo de 1601 (o 1602), y toda la bibliografia referida a el lo reputa como el hombre mas ilustrado de su tiempo. Era hijo del filosofo Johannes Kircher, que ademas recibio un doctorado en teologia por la Universidad de Mainz. Johannes hizo que sus seis hijos (tres varones y tres mujeres) ingresaran todos en diversas ordenes religiosas, porque la familia era demasiado pobre como para costearles los estudios.

Cientifico, matematico e inventor, Kircher desarrollo un instrumento para medir el campo magnetico terrestre (considerese la epoca de la que hablamos), un eficiente anemometro, y diversos tipos de relojes solares. Fue astronomo, geografo, sismologo y vulcanologo, y lingüista experto en idiomas orientales. Tanto, que fue el primero en traducir el texto alquimico La Tabla Esmeralda del arabe al latin. Fue experto en antigüedades egipcias y reputado descifrador de jeroglificos, disciplinas ambas sobre las que escribio varios libros.

A los 16 años, Athanasius ingreso en el seminario jesuita, y en 1628 fue ordenado sacerdote en de la Compañia de Jesus. Fue dentro de su orden que aprendio griego y hebreo a la perfeccion. Estudio luego, en otro colegio jesuita, humanidades, ciencias naturales y matematica, complementandolas con filosofia en Colonia. En 1623, en Koblenz, enseño griego, mientras que alcanzo lo que hoy llamariamos un posgrado en lenguas en Heiligenstadt. Al tiempo de ordenarse sacerdote, habia recibido ya su doctorado en teologia.

Fue el primer lingüista en comprender que el copto era una lengua derivada del egipcio antiguo, y fue comisionado por el Papa para traducir los textos de un obelisco egipcio que se llevo a ROma. Tras el exito en esta tarea, el pontifice lo colmo de ricos presentes y atenciones como premio. Hallada la Piedra de ROsetta varios siglos mas tarde, y traducida la lengua egipcia por Jean-Francois Champollion, sabemos hoy que la traduccion de Kircher estaba completamente errada, pero en su tiempo, su reputacion de lingüista y orientalista llegaba al punto de llamarlo universalmente "el hombre capaz de leer cualquier texto".

Kircher murio en 1680 en Paris, luego de haber pasado la mayor parte de su vida convertido en una especie de superestrella o celebridad cientifica internacional en numerosas ramas de la ciencia, pero especialmente en la lingüistica y la filosofia. Es a causa de ello que uno de los primeros propietarios del Manuscrito Voynich, Georg Baresch, penso en Kircher como el unico hombre capaz de interpretar sus extraños caracteres. Asi, Baresch le escribio una carta en 1637, en la que le pedia estudiara el texto y tratara de hallar una solucion al problema. Esta primera carta se ha perdido, y no parece que Kircher le haya dado mucha importancia, porque tampoco se halla una respuesta.

Aun esperanzado, Baresch volvio a escribir al erudito dos años mas tarde. Esta segunda carta —que si se conserva— reitera el pedido de que Kircher se ocupe del manuscrito, aprovechando el viaje de algunos religiosos amigos de Baresch desde Praga (donde estaba Baresch) hacia ROma (donde estaba Kircher). La carta esta actualmente en los Archivos de la Pontificia Universidad Gregoriana de ROma, en el armario APUG 557, folio 353.

La carta fue primeramente traducida al ingles por M.J. Gorman, del Museo e Instituto de Historia de la Ciencia de Florencia, Italia, asi como al italiano por la profesora R. Mugellesi del Instituto de Filologia Clasica de Pisa. Segun Rene Zandbergen y su colaborador Mark Sullivan, la version inglesa se corresponde exactamente con la italiana y la latina. La traduccion castellana que aqui se expone me pertenece, asi como los comentarios entre parentesis.

Dice en su parte relevante: "En ocasion de la partida hacia Italia y ROma de cierto religioso, obtuve permiso de el para llevar a Usted esta carta, con la cual quisiera recordarle cierto escrito que le envie desde Praga a traves del Reverendo Moretto, de la Compañia de Jesus. La razon de haberle enviado esos escritos es la siguiente: Despues de la publicacion del Prodromus Copti (un celebre libro de Kircher sobre la lengua egipcia), Su Reverencia se hizo famoso en todo el mundo, y en ese libro Usted solicito ayuda para encontrar material adicional para otro libro que pensaba publicar", de lo que se desprende que Baresch parece creer que el libro esta escrito en copto o en jeroglificos egipcios.

Mas adelante pone: "Por lo tanto he decidido repetirle este pedido. Moretto me ha dicho que llego felizmente a ROma, de lo que me complazco, y mas complacido estare cuando el contenido del libro mencionado nos sea revelado gracias a Su Reverencia, de modo que las buenas gentes puedan compartir los buenos conocimientos que hay en el. De los dibujos de hierbas, de enorme numero dentro del Codex, de varias imagenes y estrellas y de otras cosas que aparentan ser secretos de la quimica, he conjeturado que todo el es de naturaleza medica".

Luego de rogar varias veces mas a Kircher que libere los portentosos secretos cientificos enterrados en los pliegos del manuscrito, Baresch se despide y firma: "Pragae A[nn]o [Domini] 1639. 27 die Aprilis, quo olim ROmam, in Universitate Sapientiae ROmanae, Predicae Sapientiae operam daturus, apprili A[nn]o [Domini] 1605. V[estr]ae R[everen]dae Paternit[ate], Ad obsequia, P[er]oratissimus, M. Georgius Baresch" ("En Praga, a los 27 dias de abril de 1639, en el mismo dia en que, en abril de 1605, comence mis estudios en la Universidad de La Sabiduria de ROma").

LA CARTA

La pertinacia de Baresch, al parecer, no tuvo exito.

Hemos dicho que dentro del libro en si, Voynich encontro una carta. La misma, por cierto, tambien esta dirigida a Kircher y esta fechada en 1666 (aunque algunos estudiosos leen la fecha como 1665). Como sea, el autor de la misiva es Johannes Marcus Marci de Cronland, rector de la Universidad de Praga. Sabemos (porque se conserva) que Marci tambien habia escrito una carta anterior a Kircher sobre el mismo asunto, cuyo original puede encontrarse asimismo en los Archivos Gregorianos, armario APUG 557, folio 127.

Tantas cartas al mismo hombre sobre el mismo tema nos llevan a conjeturar que Kircher era perfectamente consciente de que no podia ni podria descifrar el manuscrito y que, siendo una celebridad cientifica y lingüistica mundialmente respetada, tenia vergüenza de responder a sus corresponsales diciendoles que el asunto superaba su conocimiento. En consecuencia, hizo lo unico que podia hacer sin sacrificar su orgullo: guardo silencio y jamas le contesto a nadie.

Pero la segunda carta de Marci, la que Voynich encontro dentro del Manuscrito, es especial porque aporta, por primera vez, elementos internos de la historia del libro e, incluso, ensaya una hipotesis acerca del autor de la extraordinaria obra. El original se encuentra en la Biblioteca Beinecke, esta escrito en un latin muy culto y ha sido traducido al ingles por John Tiltman. En esa version he basado mi traduccion castellana. La carta (conocida en los ambientes academicos como "Carta Marci") comienza con las palabras: "Reuerende et Eximie Domine in Christo Pater. Librum hunc ab amico singulari mihi testamento relictum, mox eundem tibi amicissime Athanisi ubi primum possidere coepi, animo destinaui: siquidem persuasum habui a nullo nisi abs te legi posse" ("Reverendo y distinguido Maestro, Padre en Cristo: este libro, que herede de un intimo amigo, estuvo destinado a ti desde que llego a mis manos, mi muy querido Athanasius, porque estoy convencido de que nadie mas que tu sera capaz de leerlo").

EL PROPIETARIO DEL MANUSCRITO

Vana esperanza la de Marci, a juzgar por los resultados.

Marci continua diciendo: "El propietario anterior de este libro (a quien, aunque Marci no nombra, nosotros ya conocemos: se trata de Georg Baresch) pidio una vez tu opinion por carta (error: la pidio dos veces, sin obtener respuesta), copiando y enviandote un extracto del libro, del cual pensaba que serias capaz de leer el resto, pero en ese momento no quiso enviarte el libro en si".

Dos parrafos mas abajo, Marci revela a Kircher algunos datos trascendentales. Dice textualmente: "Retulit mihi D. Doctor Raphael Ferdinandi tertij Regis tum Boemiae in lingua boemica instructor dictum librum fuisse Rudolphi Imperatoris, pro quo ipse latori qui librum attulisset 600 ducatos praesentarit, authorem uero ipsum putabat esse ROgerium Bacconem Anglum". Traduzco: "El profesor de lengua bohemia de Fernando III, entonces rey de Bohemia, el Señor Doctor Rafael, me ha contado que el antedicho libro pertenecio al Emperador ROdolfo (se refiere a nuestro ya conocido ROdolfo II de Bohemia), que pago por el libro a su poseedor la cantidad de 600 ducados. el (no esta muy claro si se refiere a ROdolfo, al desconocido que se lo vendio, al tal Rafael o a Baresch) creia que el autor era el ingles ROger Bacon".

Concluye despidiendose: "Reuerentiae Vestrae. Ad Obsequia. Joannes Marcus Marci a Cronland. Pragae 19 Augusti AD 1666 (¿1665?)". "A las ordenes de Su Reverencia, Johannes Marcus Marci de Cronland. En Praga, a 19 de agosto del Año del Señor de 1666 (o 1665, segun otros)". Todos los comentarios entre parentesis son mios.

La carta Marci es la pieza de informacion que enlaza, entonces, al Manuscrito Voynich con ROdolfo II, introduciendo ademas en el ya de por si complicado asunto al sacerdote franciscano del siglo XIII, monje, matematico, filosofo y alquimista ingles ROger Bacon.

Y tiene sentido, porque fue Bacon quien permanentemente preconizaba en sus trabajos que los conocimientos cientificos no estaban destinados al publico en general, sino que los sabios harian muy bien en publicar los libros en codigos cifrados. La carta de Baresch dice algo parecido, aunque sin mencionar el nombre de Bacon.

ROger Bacon nacio en Ilchester, Somerset, Inglaterra, en 1214, y murio en Oxford en 1292. Sus padres, terratenientes venidos a menos, deben haber tenido un afan de progreso inedito para la epoca, ya que dos de sus hijos llegaron a ser academicos y uno, ROger, conocido universalmente hasta hoy.

ROger estudio matematica y latin con el parroco de su aldea antes de trasladarse a Oxford para presentarse en la Universidad, porque sabia que alli toda la enseñanza se impartia en latin. Bacon se convirtio en estudiante universitario a la edad de trece años, y se destaco en gramatica, logica, retorica, geometria, aritmetica, musica y astronomia. Pronto fue convocado a enseñar en Oxford, y siguio como profesor alli hasta 1241. El joven Bacon llego a ser en la mayor autoridad sobre Aristoteles, y, cuando fue llamado para enseñar en la Universidad de Paris, introdujo la aristotelica como ciencia central dando incansables (e interminables) clases que comenzaban a las 6 de la mañana y dejaban a sus estudiantes extenuados. Tan ducho en meteorologia, botanica, ciencias naturales y medicina como en teologia y filosofia, alargariamos innecesariamente este articulo si citaramos todas las obras y logros de Bacon desde entonces hasta su muerte a los 78 años de edad.

Baste decir que muy bien pudo haber sido el autor del Voynich, pero que la opinion del corresponsal antiguo no se condice con nuestras modernas teorias acerca de la fecha del libro. Hasta donde sabemos, Bacon vivio mas de dos siglos antes de la aparente composicion del Manuscrito Voynich.

EL MANUSCRITO VOYNICH

La historia posterior del manuscrito es tambien sorprendente.

Desde que ROdolfo II se lo cedio (¿vendio?) a Baresch y desde que este se lo heredo a Marci, perdemos su rastro durante la friolera de 246 años, hasta que Voynich lo redescubre en el monasterio jesuita. ¿Como llego el manuscrito hasta alli? Es probable que nunca lo sepamos. Una vez en Londres, el manuscrito permanecio en manos de Voynich hasta la muerte del librero. Ethel Boole Voynich, su viuda, aparentemente lo vendio. Esto resulta extraño, porque la fecha que se maneja es 1961, pocos meses antes del fallecimiento de la dama. Si el matrimonio habia conservado celosamente el documento durante casi medio siglo ¿que sentido puede tener venderlo poco antes de morir? Se trata de otro de los misterios inexplicables en la incomprensible historia del libro.

Como sea, el Manuscrito Voynich aparece posteriormente en manos del experto en libros antiguos H.P Kraus, de nacionalidad norteamericana. Kraus manifesto haber pagado por el a Ethel Voynich la suma de 24.500 dolares, con la intencion de revenderlo por una cantidad superior. Taso el volumen en 160.000 dolares y lo puso efectivamente en venta, pero durante 8 años de esfuerzos fracaso en su empeño. Jamas logro encontrar un comprador interesado. Descontando el fallido —y acaso ni siquiera intentado— esfuerzo de Kircher y las fotos que Voynich envio a los especialistas de principios del siglo XX, facil es imaginar que los esfuerzos por develar la incognita del contenido del manuscrito no cesaron.

El primer intento serio de decodificarlo llego en 1921, de la mano del Profesor Newbold de la Universidad de Pennsylvania. Newbold observo que en cada caracter habia unos trazos misteriosos, tan pequeños que solo podian ser vistos con lupas muy potentes. Creyo identificar esos trazos como caracteres griegos, y concluyo que habia un subtexto griego oculto por los caracteres desconocidos. Por razones no muy bien aclaradas, Newbold afirmo que el texto griego microscopico era el verdadero contenido del Manuscrito Voynich, que databa del siglo XIII y que su autor era ROger Bacon. Estos dos ultimos asertos siguen obviamente la carta de Marci, pero lo de las letritas griegas fue desestimado cientificamente menos de una decada mas tarde. Lo que el academico creyo que eran "trazos griegos" no son mas, en realidad, que grietas microscopicas en la capa de tinta de los caracteres, provocados por el mero paso de los siglos.

Los fracasos continuaron. En 1940 Joseph M. Feely y Leonell C. Strong, ambos criptografos aficionados, intentaron aplicar una tecnica llamada "cifrado de sustitucion", que no es mas que asignar a cada caracter del texto una letra del alfabeto latino. Es la simple tecnica utilizada en "El escarabajo de oro", de Poe. Segun ellos, lograron traducir todo el manuscrito, salvo que... el resultado no tenia ningun sentido. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, el equipo de criptografos que rompio el codigo de la Armada Imperial Japonesa paso bastante tiempo descifrando textos antiguos encriptados. Tuvieron exito con todos menos con el Voynich.

En 1978 el filologo aficionado John Stokjo aseguro que el texto estaba escrito en ucraniano pero sin las vocales. Su traduccion, desafortunadamente, no se correspondia con las ilustraciones ni tenia que ver con la historia de Ucrania. Contenia frases tan "claras" como "La Vacuidad es aquello por lo que lucha el Ojo de un Dios Bebe" (¿?) —la traduccion es mia—. Un medico llamado Leo Levitov afirmo en 1987 que el documento habia sido escrito por los cataros, secta heretica que florecio en la Francia Medieval, y que estaba escrito en una mezcla de palabras de varios idiomas. La traduccion de Levitov, sin embargo, entraba en franca contradiccion con la teologia catara, que se encuentra perfectamente documentada.

Mas aun: todas las traducciones mencionadas usaban mecanismos que permitian, por ejemplo, que una misma palabra fuera traducida con un significado en una parte del manuscrito y con otro diferente en otra. Una muestra: uno de los pasos del razonamiento de Newbold echaba mano de los anagramas, metodo impreciso si los hay. Asi, el anagrama de caso puede ser tanto cosa como osca, saco o asco. La mayoria de los academicos estan de acuerdo en que los intentos de decodificacion del manuscrito Voynich estan irremediablemente teñidos de un inaceptable grado de ambigüedad. Peor aun, es imposible, usando cualquiera de esos metodos pero a la inversa, codificar un texto llano para obtener nada que se parezca ni remotamente al Manuscrito Voynich, y ya se comprende que un sistema capaz de decodificar un texto en clave tiene que ser capaz de funcionar a la inversa.

La conclusion es que, luego de 90 años de esfuerzos de parte de varios de los mejores especialistas en codigos, nadie fue capaz de descifrar el "voyniches", como a veces se lo ha llamado. Es por ello que la naturaleza y origen del manuscrito permanece en el misterio. El mas serio de los intentos recientes, y posiblemente el unico que ha aplicado un razonamiento abarcativo, inteligente y creativo, es el del doctor Gordon Rugg, que comenzo a interesarse en el Manuscrito Voynich alrededor del año 2000. Lo interesante es, como se apunto al principio, que Rugg no es filologo, lingüista ni historiador, sino medico y psicologo, recibido en la Universidad de Reading en Inglaterra en 1987. Hoy se desempeña como profesor de la Escuela de Computacion Matematica en la Universidad

LA FLOR SUPERIOR

Se parece a la pasionaria, salvo que aquella es roja. Las demas son desconocidas.

Keele es, ademas, director de "Sistemas Expertos", periodico internacional especializado en Ingenieria del Conocimiento y redes neurales. El campo de investigacion de Rugg es, precisamente, la naturaleza del conocimiento y los modelos de informacion, conocimiento y creencias. Al fin habia llegado alguien capaz de atacar el enigma del manuscrito desde un angulo nuevo y original. Al principio, Rugg se aproximo al problema considerandolo solo un rompecabezas interesante: mas tarde comprendio que podria convertirse en un caso testigo de una profunda investigacion sobre las maneras de reexaminar problemas complejos.

Rugg comienza especulando acerca de que el fracaso de los intentos de decodificar el libro puede significar que tal vez no haya ningun codigo que descifrar: despues de todo, el manuscrito muy bien puede no contener mensaje alguno, siendo tan solo el fruto de una elaborada broma. Los criticos de esta hipotesis han argumentado que el voyniches es demasiado complejo para no tener sentido. ¿Como podria un bromista medieval producir 230 paginas de un texto con tantas sutiles regularidades en la estructura y la distribucion de las palabras?

Sin embargo, Gordon Rugg ha descubierto que cualquiera puede reproducir la mayor parte de las extraordinarias caracteristicas del manuscrito utilizando una sencilla herramienta criptografica que ya era bien conocida en el siglo XVI, como veremos mas adelante. Dice: "El texto generado por esta herramienta parece voyniches, pero en realidad no es mas que jerigonza que no transmite ningun mensaje oculto. Este hallazgo no prueba que el manuscrito sea una burla, pero refuerza el rumor de que un aventurero ingles llamado Edward Kelley habria pergeñado todo el asunto para defraudar al credulo ROdolfo II, ya que se dice que el emperador pago la suma de 600 ducados por el libro —algo asi como 50.000 dolares de hoy".

EL IDIOMA

Pero supongamos por un momento que el manuscrito no es un engaño ni esta escrito en codigo.

La tercera posibilidad seria:

¿podria corresponder a un idioma desconocido?

Rugg responde a esta pregunta de la forma siguiente: "A pesar de que no podemos descifrarlo, si sabemos que el texto muestra una desacostumbradamente alta tasa de regularidad. Por ejemplo, las palabras mas comunes a menudo aparecen dos o mas veces por renglon. Para representar las palabras, utilizo el Alfabeto Voynich Europeo (EVA), una convencion para transliterar los caracteres voynicheses al alfabeto romano. Un ejemplo de la pagina 78 vuelta del manuscrito dice: qokedy qokedy dal qokedy qokedy. Este grado de redundancia no se encuentra en ningun lenguaje conocido. En sentido contrario, el voyniches contiene muy pocas frases donde dos o tres palabras diferentes aparezcan juntas. Estas caracteristicas hacen muy improbable que el voyniches sea una lengua humana: sencillamente, es demasiado diferente de todos los demas idiomas conocidos".

La posibilidad de que el manuscrito sea solo un muy bien tramado engaño con intencionalidad economica o, sencillamente, los delirios de un alquimista loco vuelve, pues, a estar en discusion. "La complejidad lingüistica del texto parece argumentar en contra de esta teoria", afirma Rugg. "Ademas de la repeticion de palabras, hay numerosas regularidades en la estructura interna de los vocablos. La silaba qo, muy comun, solo aparece al principio de las palabras. La silaba chek puede aparecer al comienzo, pero si la palabra contiene tambien qo, entonces qo viene antes de chek. La silaba dy, tambien comun, aparece normalmente al final de las palabras y en ocasiones al principio, pero nunca en el medio. Un metodo simple de ´elegir y mezclar´ que combinase las silabas al azar nunca podria producir un texto con tal grado de regularidades. El voyniches es, asimismo, mucho mas complejo que el discurso patologico observado en pacientes con daños cerebrales o desordenes psicologicos. Incluso si un alquimista loco diseño una gramatica para una lengua inventada por el, y se paso luego años y años escribiendo un manuscrito que empleara esa gramatica, el texto resultante no presentaria las caracteristicas estadisticas que encontramos en el Voynich".

DISTRIBUCION BINOMINAL

Las palabras del manuscrito, segun Jorge Stolfi

Es verdad: en el Manuscrito, los tamaños de las palabras toman la forma de una distribucion binomial, o sea, las palabras mas comunes tienen cinco o seis caracteres, mientras que la frecuencia de aparicion de las palabras mas largas o mas cortas cae bruscamente para formar una curva en forma de campana simetrica, conocida como "campana de Gauss". Dice el experto: "Esta clase de distribucion es extremadamente inusual en las lenguas humanas. En la practica totalidad de los idiomas conocidos, la distribucion de las longitudes de palabras en mucho mas ancha que una campana de Gauss y por añadidura asimetrica, con una clara preeminencia de las palabras relativamente largas. Es altamente improbable que la distribucion binomial del voyniches haya sido deliberadamente incluida como parte del engaño, simplemente porque el concepto estadistico en que se basa no fue inventado sino hasta siglos despues de que se escribio el manuscrito".

En suma, el Manuscrito Voynich parece ser o bien un codigo extremadamente inusual, una lengua extraña y desconocida o bien una mentira altamente sofisticada, y no hay una manera facil de resolver esta disyuntiva, lo cual es el motivo de que el misterio haya persistido casi cinco siglos. Comparacion de Stolfi de la distribucion de palabras segun su longitud. En azul, el Manuscrito Voynich. Las otras curvas representan al Antiguo Testamento en latin, al Nuevo Testamento en griego, al Don Quijote en castellano y a un texto etiope.

Cuando Rugg y su colega Joanne Hyde comenzaron a buscar un problema como este, porque estaban desarrollando un metodo para evaluar criticamente el tipo de conocimientos y razonamientos utilizados en la resolucion de dificiles problemas de investigacion, se toparon con el Manuscrito Voynich. Comenzaron por determinar que tipos de conocimiento habian sido aplicados previamente al problema.

"La afirmacion de que las caracteristicas del voyniches son inconsistentes con cualquier idioma conocido se basaban en conocimientos lingüisticos sustanciales. Esta conclusion parecia correcta, por lo que continue con la hipotesis del engaño. La mayor parte de la gente que habia estudiado el manuscrito estaba conciente en que el voyniches era demasiado complejo para ser un chiste. Sin embargo, esta afirmacion se basaba mas en opiniones que en evidencias firmes. No hay ningun corpus de conocimientos que trate acerca de como reproducir un texto cifrado medieval muy largo, por la sencilla razon de que, dejando de lado los engaños, dificilmente se encuentren ejemplos de un texto tal", escribe Rugg.

Varios investigadores, como Jorge Stolfi de la Universidad de Campinas en Brasil, han dudado acerca de si el Manuscrito Voynich se produjo utilizando tablas de generacion de textos al azar. Estas tablas tienen celdas que contienen caracteres o silabas; el usuario selecciona una secuencia de celdas —por ejemplo tirando los dados— y las combina para formar una palabra. Esta tecnica puede generar algunas de las regularidades internas de las palabras voynichesas. Bajo el metodo de Stolfi, la primera columna de la tabla contiene los prefijos, como qo, que solo se presenta al comienzo de las palabras; la segunda contiene las silabas que aparecen en el medio de las palabras (como chek) y la ultima las silabas que solo aparecen al final, como por ejemplo y. Eligiendo silabas de las tres columnas en secuencia, el investigador producira palabras con la estructura caracteristica del voyniches. Algunas de las casillas pueden quedar vacias para que puedan existir palabras sin prefijo, medio o sufijo.

Pero esto no es suficiente: hay muchas otras caracteristicas estadisticas del voyniches que no pueden reproducirse con tanta facilidad. Por ejemplo, algunos caracteres son comunes considerados individualmente, pero rara vez o nunca aparecen uno junto al otro. Los caracteres transcriptos como a, e y l son comunes, al igual que su combinacion al, pero el es casi inexistente. Este efecto no puede lograrse combinando caracteres de una tabla al azar, por lo que Stolfi y otros rechazan esta explicacion. La cuestion capital aqui es la alocucion "al azar". Para los investigadores modernos, la aleatoridad es un concepto muy util y comun. Tambien es un concepto desarrollado mucho tiempo despues de la creacion del manuscrito.

Rugg esta en contra de la teoria del azar: "Un bromista medieval hubiera usado, probablemente, una manera diferente de combinar las silabas, que no habria sido ´aleatoria´ en el estricto sentido estadistico moderno". Rugg comenzo a sospechar si algunas de las propiedades del voyniches no serian efectos de algun metodo largamente olvidado y obsoleto.

Volvio entonces a la hipotesis del engaño para investigarla en profundidad. El paso siguiente fue intentar producir un documento falso para ver que efectos colaterales aparecian. La primera pregunta era, entonces: ¿que tecnica utilizar? La respuesta dependia de la fecha en la que el manuscrito fue producido. Habiendo trabajado en arqueologia, un campo donde la datacion de artefactos es una preocupacion fundamental, Rugg conocia el consenso general acerca de que el Voynich fue creado antes de 1500. Las ilustraciones eran del estilo de las de fines de 1400, pero este atributo no demostraba necesariamente la antigüedad del material: los trabajos artisticos a menudo presentan el estilo de periodos anteriores, tanto inocentemente como para hacer aparecer un documento como anterior a lo que realmente es.

"Busque entonces una tecnica de encriptacion que fuera de uso comun durante el mas ancho rango posible de fechas de origen del Manuscrito Voynich: de 1470 a 1608. Una posibilidad muy buena era la Grilla de Cardano, desarrollada por el matematico italiano Girolamo Cardano en 1550. Consiste en una tarjeta con ranuras recortadas en ella. Cuando se apoya la ´grilla´ sobre un texto aparentemente inocuo (pero escrito con una tarjeta igual), las ranuras permiten leer el texto oculto en el mensaje". Rugg comprendio que una grilla de este tipo permitia seleccionar permutaciones de prefijos, medios y sufijos de una tabla, a efectos de generar palabras similares a la voynichesas.

Una pagina tipica del Manuscrito Voynich contiene entre 10 a 40 renglones, cada una compuesta pòr entre 8 a 12 palabras. Usando el modelo de tres silabas del voyniches, una tabla de 36 columnas y 40 filas contendria suficientes silabas como para producir una pagina completa del manuscrito con una sola tarjeta ranurada. La primera columna contendria los prefijos, la segunda las partes centrales y la tercera los sufijos de las palabras; las columnas siguientes repetirian el mismo patron.

El psicologo nos explica el procedimiento: "Uno puede alinear la grilla contra el angulo superior izquierdo de la grilla para generar la primera palabra y luego moverla tres columnas a la derecha para hacer lo mismo con la siguiente, o moverla mas hacia a la derecha o a una fila inferior. Ubicando la tarjeta en distintas posiciones de la tabla, el investigador puede crear cientos y cientos de palabras en voyniches. Y la misma tabla podria usarse con diferente tarjeta para generar las palabras de la pagina siguiente".

Quedaba por probar el tiempo que se tardaria para escribir un libro como el Manuscrito Voynich. Uno de los argumentos utilizados y socorridos por los ocultistas para desestimar la teoria del fraude siempre fue, precisamente, que un falsificador medieval hubiera tardado años o decadas en completar un manuscrito tan complejo y elaborado. Nunca nadie se habia puesto a cronometrar un intento serio.

EL METODO CARDANO

¿Cuanto se tardaria utilizando el metodo de Cardano?

Rugg dibujo tres tablas a mano, lo que le tomo dos o tres horas por tabla. Recortar cada tarjeta o grilla le llevo de dos a tres minutos, y se fabrico 10 de ellas. Escribe gozoso: "Hecho esto, pude generar de 1.000 a 2.000 palabras, comprobando que mi metodo me permitia reproducir facilmente la mayor parte de las caracteristicas del voyniches. Por ejemplo, uno puede cerciorarse de que ciertos caracteres nunca aparezcan juntos diseñando cuidadosamente grillas y tablas. Si las grillas sucesivas estan siempre sobre distintas filas, las silabas de las celdas adyacentes en sentido horizontal nunca apareceran juntas, incluso aunque sean muy comunes individualmente. La distribucion binomial en Campana de Gauss puede lograrse mezclando silabas cortas, medianas y largas en la tabla. Otra caracteristica del voyniches, que es el hecho de que las palabras iniciales de los renglones tienden a ser mas largas que el resto, puede reproducirse simplemente colocando mas silabas algo mas largas en el lado izquierdo de la tabla. Parece ser, entonces, que el Manuscrito Voynich pudo escribirse utilizando el metodo de la Grilla de Cardano. La reconstruccion realizada por mi y mis colegas sugiere, por ende, que una sola persona pudo haber compuesto el manuscrito completo, incluyendo las ilustraciones, en solo tres o cuatro meses".

Pero subsiste la cuestion crucial: ¿es el libro solo jerigonza incomprensible o contiene un verdadero mensaje codificado? Rugg encontro dos maneras o metodos de emplear el sistema de grillas y tablas para codificar y decodificar texto plano. El primero consiste en un cifrado de sustitucion que convierte las letras del texto normal en silabas mediales que quedan empotradas entre un prefijo y un sufijo sin significado, utilizando el metodo indicado mas arriba.

El segundo asigna un numero a cada caracter del texto original y luego usa esos numeros para especificar la ubicacion de la grilla sobre la tabla. Ambas tecnicas, sin embargo, producen textos con mucho menor nivel de repeticion que la que presenta el Manuscrito. Este hallazgo indica que si en realidad se uso la Grilla de Cardano para redactar el Manuscrito Voynich, el autor probablemente creo un gran volumen de texto sin ningun significado en absoluto —aunque soberbia e inteligentemente diseñado— en vez de un texto verdadero cifrado.

EL MENSAJE

Rugg no encontro ninguna evidencia de que el texto contenga en realidad un mensaje.

"Esta ausencia de evidencia no prueba, por supuesto, que el manuscrito sea una broma, pero mi trabajo demuestra que la construccion de un engaño tan complejo como este es muy facil de lograr. Esta explicacion enlaza con ciertos intrigantes hechos historicos: el academico isabelino John Dee y su socio Edward Kelley visitaron la corte de ROdolfo II en la decada de 1580. Kelley fue un notorio falsificador, mistico y alquimista, que probadamente conocia bien el metodo de Cardano. Durante mucho tiempo los expertos han sospechado que Kelley fue el autor del manuscrito".

Una alumna de Rugg, Laura Aylward, esta investigando hoy si las peculiaridades estadisticas mas complejas del Voynich pueden ser tambien reproducidas con la tecnica de Cardano. Para contestar estas preguntas, sera necesario generar enormes cantidades de texto usando tablas y grillas de distinto diseño, por lo que Rugg esta escribiendo el software necesario para automatizar el proceso.

Es facil entender que, siendo Rugg un psicologo, la traduccion del Manuscrito le importa muy poco. Sus intereses son otros: "Este estudio muestra invalorables aprendizajes, empero, acerca del proceso de reexaminar problemas dificultosos para determinar si cualquier posible solucion ha sido pasada por alto. Un buen ejemplo de este tipo de problemas es buscar la causa del Mal de Alzheimer". Rugg planea examinar si el mismo criterio de aproximacion al Manuscrito Voynich puede usarse para reevaluar la investigacion previa sobre este desorden neurologico. La preguntas a formular deben incluir, por ejemplo, las siguientes: ¿han los investigadores olvidado algun campo o grupo de conocimientos relevantes? ¿Hay algunos sutiles malentendidos entre las diferentes disciplinas involucradas en el estudio de la enfermedad en cuestion? Las cosas que se admiten como ciertas, ¿han sido suficientemente probadas?

Si este proceso puede usarse para ayudar a los investigadores del Alzheimer a encontrar nuevos rumbos de investigacion, entonces un manuscrito medieval que parece un manual de alquimia puede probar, eventualmente, haberse convertido en un regalo para la medicina moderna.

En efecto, es posible que los metodos utilizados para analizar el misterio de Voynich pudieran ser aplicados para resolver importantes cuestiones de otras areas. Armar el complejo rompecabezas del manuscrito requiere grandes conocimientos en varios campos, incluyendo criptografia, lingüistica e historia medieval. Como investigador en el campo del razonamiento experto Rugg ve su trabajo sobre el Manuscrito Voynich como un test de aproximacion informal que podria ser aprovechado para identificar nuevas formas de aclarar cuestiones cientificas no resueltas desde hace mucho tiempo. El paso clave es la identificacion de las fortalezas y debilidades de los conocimientos que se poseen sobre los campos relevantes a la cuestion.

Si el metodo de Rugg se muestra eficiente en otros campos, el desconocido autor del Manuscrito Voynich habra "regalado" a la ciencia una herramienta fabulosa e invalorable, sin haberlo pretendido ni sospechado nunca.

Mientras tanto, el volumen causante de toda esta investigacion y tantos desvelos duerme hoy en una vitrina. Pasaron por el misterio, a los largo de 500 años, las figuras de ROdolfo II, ROger Bacon, Voynich, John Dee, Kircher, Kraus, Marci, Kelley, Baresch, y los investigadores modernos Stolfi, Cardano, Joanne Hyde, Aylward y el propio Rugg. Todos ellos estuvieron presentes, pero, como lo haremos usted y yo, pasaron y desaparecieron en el polvo de los siglos, o lo haran (y haremos) cuando llegue el momento. Pero el misterio persistira, porque, a estas alturas, los expertos guardan muy pocas esperanzas de que el Manuscrito Voynich pueda ser descifrado alguna vez.

En 1969, harto ya de intentar venderlo, H.P Kraus dono el Manuscrito Voynich a la Universidad de Yale, la que lo archivo, junto con la Carta Marci, en su Biblioteca Beinecke de Libros Raros. Alli sigue, rotulado con el numero de catalogo MS 408, junto a la carta de Marci (MS 408A).

Dicen los que lo han visto que parece sonreir y guardar silencio,
como si supiera un secreto que no somos ni seremos capaces de develar.